わかれ道、中《吉三》

中

　今は亡くなった傘店の先代で「太っ腹のお松」といって一代で身を立てた、女子格闘家のような人物がいた。

　六年前の冬のことだ。寺へ行った帰りに角兵衛獅子の子供を拾ってきて、いいよ親方がうるさく言ってきたらその時の事だ、可哀想に足が痛くて歩けないのかと言うと仲間の意地悪なのが置き去りにして捨てていったと言う、そんなところに帰る意味があるものか、ちっともおっかないことはないから私の家にいなさい、皆も心配することはない、なんのこの子くらいの二人や三人台所に板を並べてごはんを食べさせるのに文句が出るものか、誓約書を書いたとかいっても駆け落ちをする者がいたり持ち逃げするせこい者もいる、気持ち次第なんだ、馬には乗ってみろというやつだ、役に立つか立たないかは置いてみないと分かりはせん、おまえ浜新網町の貧民街に帰るのがいやならこの家を死に場所と決めて勉強しなくてはいけないよ、しっかりやってくださいよと言って聞かされて、吉よ吉よとそこからの頑張り今では防水加工職人「油引き」に、成人三人相当を一人で担当してアニソン混じりでやってしまう技量を見る者は、さすがは見る目があったと故人を称賛するのだった。

　その恩人は二年後に亡くなり今の社長もその奥さんも息子の半次も気に入らない者ばかりだが、ここを死に場所と決めたのならば嫌だといってそれでどこへ行くのか、疳癪持ちで筋骨詰まってからなのか人からは一寸法師一寸法師とあざけられるのも口惜しくて、吉よお前は親の命日に焼肉食ったろ、ざまあみろ回りな回りな小仏はなぜ背が低い、親の日に魚食って飯食って、それで背が低いな、後にいるものだあれと同僚の鼻垂れに業務上の借りを返されて、鉄拳にて張り倒す度胸はあるがまことに父母いかなる日に亡くなられていつが精進日とも心得ぬおのれ、その心細さを思っては傘干し場のその傘のかげに隠れて地面を枕に仰向いて伏せてはこぼれる涙をのみこんでいる悲しみ、四季を通じて油で光る、めくら縞の作業着の袖口を振って火の玉のような子だと近隣で恐れられる乱暴者も、慰める人のない苦しさが胸にあふれる。

　嘘でも優しく言ってくれる人がいれば、しがみついてとりついて離れたくない気持ちだよ。

　仕事人の京子さんは今年の春からこの裏に引っ越してきたのだが物事に才気があって物件内での付き合いも良くて、傘店はオーナーなのでそこの者には特に気遣いを示して店員の皆さん着る物のほころびでも切れたのなら私のところにお持ちください、お店は大勢おられて奥様が針をお持ちになる時間はないはず、私は常駐仕事で型紙とラブラブなので一針くらいすぐできる、一人暮らしの相手無しで毎日毎夜さびしくって暮らしている、なのでお手すきの時には遊びにも来て下さい、私はこういうがらがらした性格なので吉さんのようなやんちゃさんが大好き、ムカムカした時は表の米屋さんの白犬を蹴とばすつもりで、私の部屋では洗った服をツヤ出しするのにキヌタ台に乗せて木の小槌ハンマーで叩くけど、それならあなたは人に迷惑かけないし私のほうでも助かります、実にウィンウィンですと冗談ぽく言ってるから、いつのまにか親しく感じて京さん京さんといって頻繁に通う。

　社員達がからかう。帯屋社長と半子さんの桂川という恋愛話がある、それがドラマ化されたら半子の背中に帯屋長右衛門と入れて帯の上にちょこんと乗って出演すれば超笑えんじゃない、とおちょくられるが、男なら真似してみろ、仕事人の部屋に行って食器棚の奥の菓子ケースの中に今日は何がいくつあるかまで知っているのはたぶん俺以外にはいないだろ、質屋のハゲはお京さんにしつこくて、仕事を頼むとか何がどうしたとかうるさく入り込んでは前掛けガー半襟ガー帯紐ガと無駄に発注してご機嫌を取ってはいるけど、けっきょく心からの挨拶はしたことがない、ましてや晩方でも夜中でも傘屋の吉が来たと言えば着替えもせずに玄関を開けて、今日は一日遊びに来なかったね、どうしたのかと思ってたよと手を取って引き入れられる者が他にいるか、お気の毒だがウドの大木は役に立たない、山椒は小粒で大事にされると上から目線で言うと、このヤローめと背中を一発やられて、ありがとうございますと澄まして行くその顔は身長さえあれば人は冗談でも許さないだろうが、生意気一寸法師と放置プレイで良いざまだと、休憩時間の会話ネタなのであった。