たけくらべ(一〜三)遊郭の町、真如と美登里

たけくらべ

一

　回れば大門は遥か遠く、見返り柳の糸はじつに長いが、お歯黒どぶに光を落とす三階の喧騒は手に取るようで、明け暮れなく行き交う車の流れに先の知れない栄華を予見する、ここは大音寺前だ。名前は仏様のようだがなかなか陽気な町だと住む人は言っていた。三嶋神社の角を曲がってからはこれといった大きな家もなく、傾いた屋根の十軒長屋そして二十軒長屋がある。

　商売にはどうにも向かない所だと、半分閉ざした雨戸の外にあやしい形で紙を切っておいて、白絵の具を塗りくりしているのは彩色された田楽を見るようだ。裏に貼ってある串の様子も面白い。

　一軒でなく二軒でなく、朝日に干して夕日にしまう作業はものものしく、一家でこれにかかっている。それは何ですかと聞くと知らないのか十一月霜月十二支酉(とり)の日にあの神社で欲深様が担ぎなさる、その熊手の下ごしらえだと言う。正月に門松を取り捨てる時から始めて一年間ずっと、それは本物の商売人だ。片手間でも夏から手足を色どって、新年着の支度にもこれを当てるのだろう。南無や大鳥大明神、買う人にさえ大福をお与えになるなら製造元の我々には万倍の利益を、と口々に言うようだがそうは思うようにいかないものだ。このあたりで大金持ちのうわさも聞かない。

　住む人の多くはあの場所の人つまり廓(くるわ)者だ。夫は小格子の何とかで、下足札を揃えてがらんがらんの音も忙しい。夕暮れから羽織を引っ掛けて立ち出ると、後ろに切り火を打ちかける妻の顔もこれが見納めか。十人斬りの側杖無理心中のし損ない、恨みはかかる身の果て危うく、すわと言えば命懸けの勤めが遊興のように見えるのもおかしい。

　娘は大籬の下新造だとか、七軒の何屋の客廻しだとか、提灯を下げてちょこちょこ走りの修業だ。卒業して何になるのか、とにかくは檜舞台だと見立てるのもおかしいではないか。垢抜けのした三十あまりの大人は小ざっぱりとした唐桟揃いに紺足袋を履いて、雪駄をちゃらちゃらと忙しげだ。横抱きの小包は聞かなくてもしるしだ。茶屋が桟橋とんと沙汰して、廻り遠ければここからあげましょう。誂え物の仕事屋さんとこのあたりでは言うのだろう。

　一帯の風俗はよそと異なる。女子で下帯をきちんとする人は少ない。ビジュアル重視で巾広の巻帯だ。大人はまだ良いとして十五六の生意気なのがほおずきをふくんでいて「この姿は」と目をふさぐ人もあるだろうが、場所柄しかたがないのか。昨日は河岸の店で何紫と源氏名が耳に残るが、今日は営業の吉と慣れない焼鳥の夜屋台を出して、身代を叩いて骨になればまた古巣へという奥様姿はどこか素人よりは格好良くて、これに染まらない子供もいないのだ。

　秋は九月「仁和賀」ニワカ祭礼のころの大通りを見てみよう。これはよくも学んだ露八の物真似、栄喜の仕草。孟子の母も驚くであろう上達の速さである。うまいと褒められて今晩も一廻りだと、生意気は七つ八つから募って、やがては肩に置き手ぬぐい、鼻歌のそそり節となる。15の少年の早熟さはやばい。学校の唱歌にもぎっちょんぎっちょんと拍子を取り、運動会に木遣り音頭もやりかねない様子で、それでなくても教育は難しいのに、教師の苦心はさぞかしと思われるのだ。

　そんな入谷の近くに育英舎という所がある。私立ではあるが生徒の数は千人近く、狭い校舎に目白押しの窮屈さでも、教師の人望が着々と知れ渡り、ただ学校と一言でこのあたりならあれかと分かるほどになった。通う子供の数々に例えば火消鳶人足、おとっさんは刎橋の番屋にいるよと習わずして知るそのかしこさ、梯子乗りの真似びにアレ忍び返しを折りましたと訴えのつべこべ、三百という代言の子もあるはず。お前の父さんは馬だねと言われて、名乗りが辛いと子供心にも顔を赤らめるしおらしさ。出入りする貸座敷の秘蔵息子が寮住いの華族様を気取って房付き帽子で面持ちゆたかに洋服軽々と華々しいところに、坊ちゃん坊ちゃんとこの子が追従するのも笑える。

　多くの中に龍華寺の信如という者がいる。千筋と撫でる黒髪もあと幾年の盛りなのか、やがては墨染に変えるはずの袖の色。発心は腹からか、坊は親ゆずりの勉強ものだ。生来おとなしいのを友達がいぶかしく思って色々ないたずらをしかけ、猫の死骸を縄にくくって「お役目なれば引導をたのみます」と投げつけた事もあったがそれは昔のことだ。今は校内一の人だということで、仮にもあなどっての所業はない。年は15、並背でイガ栗のつむりも気のせいかか俗とは違って、ふじもとのぶゆきと訓で済ませるが、どこか「釈」と言いそうな素振りである。

二

　八月二十日は千束神社の祭りということで、山車と屋台に町々のアピールを掲げ、土手を登って吉原「廓」エリアにまでも入り込もうという勢いに若者の気合いが思いやられる。聞きかじりの子供でも油断のならないこの辺りの者だから、揃いの浴衣は言うまでもなく、めいめいに申し合わせてやんちゃ者のやり放題だ。聞けば肝臓ズキズキだろう。

「横町組」と自ら称している乱暴の子供大将に「カシラの長」というのがいる。年も16、ニワカの金棒で親父の代理を務めてから気位は高くなって、帯は腰の先に、返事は鼻の先で言うものと決めて憎らしい風体だ。あれが頭の子でなけりゃと鳶人足の奥さんが蔭口で言ってる、気持ち一杯に我がままを通して身に合わないとこまで広げた。

　だが表町に田中屋の正太郎というのがいる。年は自分に3つ負けるが、家に金があり自身に愛嬌があるから人も憎まない当面の敵だ。俺は私立の学校へ通うのに、先方は公立だよといって同じ唱歌でも本家のような顔をしている。昨年も昨々年も先方には大人の末社がついて、祭りの趣向も自分よりは花を咲かせ、喧嘩に手出しのしにくい仕組みもある。今年またもや負けになれば、誰だと思う横町の長吉だぞという平常の力技は空威張りとけなされて、弁天堀で水泳ぎの時も我が組になる者は多くないはずだ。力でいえば自分の方が強いけれど、田中屋の柔和ぶりにごまかされて、一つは学問が出来やがるのを恐れて、我が横町組の太郎吉、三五郎など、内々はあちら方になってるのもくやしい。祭りは明後日、いよいよ我が方が負けそうと見えたなら、破れかぶれに暴れて暴れて、正太郎の面に傷一つ、俺も片眼片足なきものと思えばしやすい。加担者は車屋の丑に元結縒りの文、手遊び屋の弥助などがいれば、引けは取るまい。

　おおそれよりは、あの人の事あの人の事。藤本のなら良い知恵も貸してくれるだろうと、18日の暮れ近く、もの言えば眼に口にうるさい蚊を払って竹藪の繁る龍華寺の庭先から、信如の部屋へのそりのそりと、信さんいるかと顔を出したのだ。

　俺のする事は乱暴だと人はいう。乱暴かも知れないがくやしい事はくやしいや。なあ聞いてくれ信さん、去年も俺のところの末の奴と正太郎組のちび野郎との提灯の叩き合いから始まって、それというと奴の仲間がばらばらと飛び出しやがって、どうだろう小さな者の万燈をぶち壊しちまって、胴上げにしやがって見やがれ横町のざまをと一人が言うと、間抜けに背の高い大人のような面をしている団子屋のとんまが、頭もあるものか尻尾だ尻尾だ、豚の尻尾だと悪口を言ったというんだ。

　俺はそのとき千束様へ練り込んでいたもんだから、あとで聞いたときにすぐに仕返しに行こうと言ったら、父っさんに頭から小言を食ってその時も泣き寝入りだった。一昨年はあれだよ、お前も知っている通り筆屋の店へ表町の若衆が寄合で茶番か何かやったろう。あのとき俺が見に行ったら、横町は横町の趣向がありましょうなんて、おつなことを言いやがって、正太ばかり客にしたのも胸にあるな。いくら金があるといって質屋くずれの高利貸しが何たるざまだ。あんな奴を生かしておくより叩き殺すほうが世間のためだ。おいらは今度の祭りにはどうしても乱暴に仕掛けて取り返しを付けようと思うよ。だから信さん、友達甲斐に、それはお前が嫌だというのも分かっているけれども何卒俺の肩を持って、横町組の恥をすすぐのだから、ね、おい、本家本元の唱歌だなんて威張りやがる正太郎をとっちめてくれないか。俺が私立の寝ぼけ生徒と言われればお前のことも同然だから、後生だ、どうぞ、助けると思って大提灯を振り回しておくれ。俺は心から底から口惜しくって、今度負けたら長吉の立場は無い、と無茶にくやしがって大幅の肩をゆすった。

　だって僕は弱いもの。弱くてもいいよ。万燈は振り回せないよ。振り回さなくてもいいよ。僕が入ると負けるけどいいかい。負けてもいいのさ、それは仕方ないとあきらめるから。お前は何もしないでいいからただ横町の組だという名で、威張ってさえくれると豪気に人気がつくからね。俺はこんな無学者だけどお前は学問ができるからね、向こうの奴が漢語か何かで冷やかしでも言ったらこっちも漢語でやり返してくれ。ああ良い気持ちださっぱりした、お前が承知をしてくれればもう千人力だ、信さんありがとう、といつにない優しい言葉も出るのだった。

　一人は三尺帯に突っ掛け草履の仕事師の息子、一人はかわ色金巾の羽織に紫の兵児帯という坊主仕様。思うことは裏腹で話は常に食い違うが、長吉は我々の門前で産声を上げた者だと大和尚夫婦のひいきもあって、同じ学校に通えば私立私立とけなされるのも嫌で、もともと愛嬌のない長吉なので心から味方に付く者もないというあわれさだ。先方は町内の若衆達までが後押しをして、ひがみではなく長吉が負けを取ることの罪は田中屋の方に少なくなく、見かけて頼まれた義理としても嫌とは言いかねて信如は、それではお前の組になるさ、なると言ったら嘘はないが、なるべく喧嘩はしない方が勝ちだよ、いよいよ先方が売りに出たら仕方がない、なにいざとなれば田中の正太郎くらい小指の先さと、自分に力のないのを忘れて信如は机の引出しから京都土産に貰った小鍛冶の小刀を取り出して見ていると、よく切れそうだねえと覗き込む長吉の顔、危ないこれを振り回してはなるものか。

三

　解けば足にも届くだろう髪を、根上りに堅く詰めて前髪を大きく横を重たげにした、赭熊(しゃぐま)という名前は恐ろしいけれどこれをこの頃の流行りだといって良家の令嬢もあそばされるという。色白に鼻筋が通って、口元は小さくないが締まっているので醜くはない。一つ一つ取り立てれば美人の模範には遠いが、ものを言う声は細く涼しく、人を見る目には愛嬌があふれ、身のこなしが生き生きしているのが快い。柿色に蝶鳥を染めた大型の浴衣を着て黒繻子と染分絞りの昼夜帯を胸高に、足には塗りぼっくり、この辺りには多く見ない高さを履いて、朝湯の帰りに首筋白々と手拭いをさげた立姿を三年後にまた見たいと廓帰りの若い男達が言う。

　大黒屋の美登里といって生国は紀州、言葉がけっこう訛るのも可愛くて、第一に切れ離れ良い気性を喜ばない人はない。子供に似合わない銀貨入れの重いのは訳があって、姉である人の全盛のおかげなのだ。それだから遣り手の新人女性が姉へのお世辞でも、美いちゃん人形をお買いなさい、これはほんの手毬代ですと、恩を着せずにくれるので貰う者としてもありがたみを感じずに、ばらまくわばらまくわ、同級の女生徒二十人にお揃いのゴム鞠をあげたがそれだけではなく、馴染みの筆屋で店ざらしの売れ残りを買い占めて、喜ばせたこともある。

　それにしても日々夜々の散財はこの年この身分で出来るはずがない、将来は何になる者なのか、両親がいながら大目に見て荒い言葉をかけたこともなく、楼の主人が大切にする様子もあやしくて、聞けば養女でもなく親戚ではもとよりなく、姉となっている人が身売りの時に目利きに来た楼の主人に誘われるまま、この地に生計を求めようと親子三人の旅姿、きっかけはこういう訳で、そこから先は何であろうか、今は寮の預かりをして母は遊女の仕立物をして、父は小格子の書紀になった。この身は遊芸手芸学校に通わせてもらって、そちらは心のまま、半日は姉の部屋に、半日は町で遊んで、見聞きするのは三味線に太鼓にあけ紫のなりかたち、はじめは藤色絞りの半襟を袷に掛けて着て歩いていたら、田舎者いなか者と町内の娘達に笑われたのを口惜しがって、三日三晩泣き続けたこともあったが、今は自分から人を嘲って、野暮な姿だと打ち付ける憎まれ口を、言い返す者もなくなった。

　二十日はお祭りなんだから心一杯面白いことをしようよと友達がせがむのを、趣向は何なりと各々で工夫をして、大勢の良い事が良いじゃないの、いくらでもいいよ私が出すからと例の通り勘定無しで引き受けると、子供仲間の女王様からのまたとないお恵みは大人よりも効きが早く、茶番劇にしようよ、どこかの店を借りて往来から見えるようにしてと一人が言えば、馬鹿を言うな、それよりもお神輿をこしらえておくれよ、蒲田屋の奥に飾ってあるような本当のを、重くても構いはしない、やっちょいやっちょい訳なしだと捻り鉢巻をする男子のそばから、それでは私たちがつまらない、みんなが騒ぐのを見ているだけでは美登利さんだって面白くはないでしょう。

　何でもお前のいいようにおしよと、女の一群は祭りを抜きにして常磐座をと、言いたげな口調が可笑しい。田中の正太は可愛らしい目をぐるぐると動かして、幻燈にしないか、幻燈に、俺の所にも少しは有るし、足りないのを美登利さんに買ってもらって、筆屋の店でやろうじゃないか、俺が映し手で横町の三五郎に口上を言わせよう、美登利さんそれにしないかと言えば、ああそれは面白かろう、三ちゃんの口上なら誰も笑わずにはいられまい、ついでにあの顔が映るとなお面白いと相談はまとまって、不足の品を正太が買物係、汗をかいて飛び回るのも可笑しく、いよいよ明日だとなると横町までもその話が伝わった。