にごりえ、 六《お力の告白》

 六《お力の告白》

「16日はかならず待ちますよ来てください」そう言ったのも何も忘れて、今まで思い出しもしなかった結城の朝之助にふと出会って、あれと驚いた顔のいつもと違う慌て方がおかしいと、あはははと男が笑うのが少し恥ずかしくて、考えごとをして歩いていたからいきなりみたいにあわててしまいました、よく今夜は来てくださいましたと言うと、あれほど約束して待ってくれないのはひどいじゃないかと責められるが、何とでもおっしゃって、言い訳は後にしますと手を取って引いて野次馬がうるさいと注意する。どうでも勝手に言わせましょうこっちはこっち、と人をかき分けて同行した。

　下座敷はまだ団体客の騒ぎが止まず、お力が外したのに機嫌を損ねてやかましかったところに、入口でおやお帰りかの声を聞くなり客を置き去りにして外すというやり方があるか、帰ったならここに来い、顔を見ないと承知しないと威張り立てるのを聞き流して二階の座敷に結城を連れ上げて、今晩も頭痛がするのでお酒の相手はできません、大勢の中にいれば香りに酔って夢中になるかもしれませんから、少し休んでその後は分からない、ごめんなさいませと断りを言っておくと、それでいいのか、怒るんじゃないか、うるさくなると面倒だろうと結城が心配すると、なんの雇われの白うりがどんな事をしましょうか、怒るなら怒れでござんすと言って若い子に頼んでお銚子の準備、来るのを待ちかねて「結城さん」今夜は私に少し面白くない事があって気持が変になっていますからそのつもりでお付き合いください、お酒を思い切って飲みますから酔ったら介抱してくださいと言うと、君が酔ったのをまだ見たことがない、気が晴れるくらいに飲むのは良いが、また頭痛が始まるんじゃないか、何がそんなに逆鱗にふれた事がある、僕なんかに言っては悪いことではと聞かれるが、いえあなたには聞いていただきたいのでござんす、酔うと申しますから驚いてはいけませんとにっこりして、大湯呑みを取り寄せて二三杯は息もつかなかった。

　いつもはそうまで心にも留まらなかった結城の風采が今夜は何となく尋常でなく思われて、肩幅があって背がいかにも高いところから、落ち着いてものを言う重みのある口振り、目つきがすごくて人を射るようなのも威厳が備わっているなとうれしくて、濃い髪の毛を短く刈り上げて顎あしがくっきりしているとか今さらのように眺められ、何をうっとりしていると聞かれて、あなたのお顔を見ていますのさと言うとこのやろうとにらまれて、おお怖いお方と笑っていると、冗談はいい、今日は様子がふつうじゃない、聞いたら怒るか知らんが何かあったのかと聞く。

　何ですか降ってわいた事もないですし、人ともめたとかあったにしてもそれはいつもがそうで、気にもならないので何でかものを思いますか。

　わたしが時おり気まぐれを起こすのは人がするのではなくて皆心柄のあさましいわけがござんす、私はこのような卑しい身の上、あなたは立派なお方様、思う事はうらはらにお聞きになっても汲んで下さるか下さらないかそこまでは知らんけど、まあ笑い者になってもわたしはあなたに笑っていただきたい、今日はぜんぶ言いますよ、ああ何から言おうか胸が騒いで口がきけない、とまた大湯呑みで飲むことガンガンだ。

　何よりもまずわたしの身のだらしなさを知っていてほしい、もともと箱入りのお嬢でないから少しは分かってもいて下さろうが、きれいごとは言いましてもこのあたりの人で泥の中の蓮とか、悪い事に染まらん女子があれば、ご指名どころか見に来る人もないでしょ、あなたは別です、私のところに来る人でも大体はそれと思ってよ、これでも時々は世間様並のことを考えて恥ずかしいとも辛いとも情けないとも思われるが、だったら六畳一間でも決まった夫というものに添って身を固めようと思うこともござんすけれど、それが私にはできません。

　それかと言って来るほどのお方に不愛想にもなれなくて、可愛いの、いとしいの、見初めましたのとでたらめのお世辞でも言わんとだめで、数の中にはまにうけてこんなやくざ者を妻にと言ってくださる方もいる。持たれたらうれしいか、添ったら本望か、それが私には分かりません。

　おおもとのはじめから私はあなたが好きで好きで、一日お会いしなければ恋しい程だけど、奥さんにと言っていただけたらどうなんでしょうか、持たれるのは嫌だよ他所ながらは慕わしい、一言で言うなら信用できないやつでしょう、ああこんなやつに誰がしたと思ってよ。三代続いてのできそこない、父の人生も悲しいことでござんした。

　そう言ってほろっとすると「そのお父さんは」と問いかけられる。

　父は職人で、祖父は四角い字、漢文を読んだ人です、つまり私のようないかれた者で、世の役に立たない落書きをつくっていたところ、出版が当局から禁止されたとかで、許されんとかで絶食して亡くなったそうです、16才から思うところがあって、生まれも下流の人であったけど一心に修行して60を超えるまで何かをすることはなく、けっきょく人のもの笑いで今では名前を知る人もないんだと父がつね日ごろ嘆いていたのを子供の頃から聞き知っていました。

　私の父というのは3才のときに縁側から落ちて片足が不自由になったので人と関わるのも嫌だといって在宅で金装飾を作りましたけど、気位が高く愛情に乏しいのでお得意先もなく、ああ私が確か7才のときの冬でした、寒いなか親子三人だけど古ジャージで、父は寒さも分からんか柱に寄って細工物に工夫を凝らす、母は汚れたカセットコンロに欠けた土鍋を置いて私に買い物に行けと言う、バッグを提げて小銭を手に持ってお米屋さんまでは楽しく走っていったけれど、帰りは寒さが身にしみて手も足もかじかんでたから五六軒離れた溝板の上の氷に滑って、足が止まらずこけたはずみに持ち物を落として、一枚外れていた溝板の間からざらざらとこぼれてゆく、下には泥水が流れている、何度も覗いてはみたがこれを何として拾われましょう。

　そのとき私は七つでしたけど家の中の様子、父母の気持も分かっていてお米は途中で落としましたと空のエコバッグを提げて家には帰ることができず、立ってしばらく泣いていたけどどうしたのと聞いてくれる人もなく、聞いたからといって買ってやろうという人はなおさらいない、あのとき近くに川でも池でもあったなら私はきっと身を投げてしまいましたよ。話は事実の100分の1、私はその頃からおかしくなったのです。帰りが遅いのを母親が気にして探しに来てくれたので家には戻ったけど、母はもの言わず父親も無言に、だれひとり私を叱る者もなく、家の中しんとしてときどき溜め息の音が漏れるのに私は身を切られるより情けなく、今日は一日絶食しようと父が一こと言い出すまでは忍んで息をつくようでござんした。

　言いかけてお力は溢れ出る涙を止められずに紅色のハンカチを顔に押し当ててその端を噛みしめつつ一時間位ものを言わなかった。部屋には物の音もなく酒の香りを慕って寄ってくる蚊の唸り声だけ高く聞こえた。

　顔を上げた時は頬に涙の跡が残るけれど淋しい笑顔さえ寄せて、わたしはこういう下層の娘です、おかしいのは親譲りで時折り起きるのです、今日もこんな分からないこと言い出してさぞあなたご迷惑でしたわね、もう話はやめますよ、ご機嫌にさわったら許してください、だれか呼んで明るくしましょうかと聞くと、いや遠慮はいらない、その父親は早くに亡くなってか、はあ母さんがハイケッカクというのにかかって亡くなりましてから一周忌が来ないうちに後を追いました、今おりましてもまだ50、親だからほめるではないけど細工はほんとに名人といってもいい人でした、けれども名人であれ上手であれ私らの家のように生まれついた者は何にもなることは出来ないのでしょう、わたしのことも知れてますと言ってもの想う風情「お前は出世をしたいな」

　突然だしぬけに朝之助に言われ、えっと驚いたように見えたが「私らの身でそうしたくてもエコバッグがおちです。なにも玉の輿まで考えてはいません」

「嘘をつくのは人による。はじめから何も分かっているのに隠すのは気まずいじゃないか、思い切ってやれよ」

「あらそんな煽るのはやめてください。どうにもこんな身の上でありんすよ」

　そう言ってうちしおれて、また黙った。

　今夜も深くなった。下座敷の人々はいつしか店を出て表の雨戸を閉めるというので、朝之助がはっとして帰り支度をするが、お力はどうしても泊まらせるという。いつの間にか下駄も隠されていたので、足をとられては幽霊じゃないんだから戸の隙間から出ることもできんということで今夜はここに泊まる事になった。雨戸をとざす音がひとしきり賑やかで、その後は透き洩れる燈火の影も消えて、夜勤巡査が軒下を行き交う、その靴音だけが高かった。