にごりえ、三《お力と結城》

 三《お力と結城》

　お客様は「結城朝之助」ゆうきとものすけといって、自分で道楽者とは名乗るが真面目そうなところがちらほらと見えて職業無し妻子無し、遊び盛りの年代なのでこれをはじめに週に二三回は通ってくる。お力もなんとなく気になって思うかして三日見えねば連絡するほどの様子を、同僚の女性達が他人事ながらちょっかい出しては、力ちゃんお楽しみでしょうね、男振りは良いし気前は良いし、今にあの方は出世をなさるに違いない、その時はあなたのことを奥様とでも言うのであろうから、今から少し気を付けて、足を出したり湯飲みであおるのだけはやめときなよ、見た目が悪いよねと言う者があり、源さんが聞いたらどうだろう頭おかしくなるかもしれないと言ってひやかす者もある。ああ馬車に乗ってくるとき都合が悪いから道路の整備からやって欲しいね、こんな側溝のがたつくような店先ではそれこそ見た目が悪くて横付けにもできないではないか、みんなもう少しお行儀をちゃんとしてホールに出られるよう心がけて下さいとずけずけと言うと、ああムカつくわその言い方を少し直さんと奥様らしく聞こえない、結城さんが来たら思い切り言って説教させてみせよう、と言って結城の顔を見るなりこんな事を申しているんですよ、どうしてもわたくしどもの手に負えぬやんちゃなのであなた様から叱ってください、だいいち湯呑みで飲むのは毒でございましょうと告げ口すると、結城は真面目になって「お力酒だけは少し控えろ」との厳命、ああ、あなた様のようでもないお力が無理でも仕事をしていられるのはこれの力と思われないか、酒が私から離れたら座敷は修行房のようになるでしょう、ちょっと察して下さいと言うとなるほどなるほどと言って、結城はそれ以上いわなかった。

　ある月の夜に、一階座敷にはどこかの工場の一団、お椀叩いて甚句かっぽれの大騒ぎに大部分の女性は寄り集まって、いつもの二階の小座敷には結城とお力の二人きりだよ。結城は寝転んで楽しそうに話を仕掛けるがお力はうるさそうに生返事をして、何だろう考えている様子だ。どうかしたか、また頭痛でもはじまったかと聞かれて、なに頭痛も何もしませんけれどしきりに持病が起こるのですと言う。

「あなたの持病も癇癪か」

「いいえ」

「なら血の道か」

「いいえ」

　それではなんだと聞かれて、どうにも言うことはできませぬ、でも他の人ではなく僕ではないかどんなことでも言って良さそうなもの、まあ何の病気だと言うと、

「病気ではござんせん。ただこんなふうになってそんなことを思うのです」

　困った人だないろいろ秘密があるとみえる、おとっさんはと聞けば言われませぬと言う、おっかさんはと問えばそれも同じく、これまでの経歴はと言うとあなたには言われぬと言う、まあ嘘でもいいさたとえ作りごとにしても、こういう身の不幸せだとかたいていの女の人は言わねばならん、しかも一度や二度会うのではないしその位の事を発表しても問題なかろう、もし口に出して言うはないにしてもあなたに思う事があるくらいマッサージ師さんの心眼に頼ってもわかる事だ、聞かんでも分かるけどだからこそ聞くんだ、いずれにせよ同じことだから持病というのを先に聞きたい、と言う。およしなさいませ、お聞きになってもつまらぬことでござんすと言ってお力はとくに取り合わん。

　ちょうど下の座敷からグラスお皿を運んできた女性がお力の耳にささやいて、とにかく下まで来なさいよと言う。

　いや行きたくないからやめてください、今夜はお客様が大変に酔いましたからお目にかかってもお話しできませんと言って断ってください、ああ困った人だねと眉を寄せると「あなたそれでもいいのかい」

「はあいいのさ」と膝の上で三味線バチをさわっている。女性は不思議そうに立ってゆく。それをゲストは見ておいて笑いながらご遠慮にはおよばない、会ってきたらいいでしょう、なにもそんなに体裁はいらない、愛する人を素帰しもひどいでしょう、追いかけて会うのがいい、何ならここへでも呼びたまえ、片隅に寄って話の邪魔はしないからと言うと「冗談は抜きにして」

　結城さんあなたに隠しても仕方がないから申しますが、町内で少しは立場もあった布団屋の源七という人、長い常連様でござんしたけれど今はみるかげもなく零落して、青果店の裏の小さな家にまいまいつむりのようになっております、奥様もありお子様もあり、私のような者に会いにくる年齢ではないけど、縁があるのかいまだにその都度なんのかのといって、今も下の座敷に来たのでござんしょう、なにも今さら突き出すというのではないけれど会っては色々面倒なこともあり、当らず障らず帰したほうがよいのでござんす、恨まれるのは覚悟の上、鬼だとも蛇だとも思えばようございます。

　そう言ってバチを置いて少し伸び上り表を見下ろすと、どうです見えますかとグサッと、ああもう帰ったとみえますと言ってぼおっとしていると、持病というのはそれかと切り込まれて、まあそんなところでござんしょう「お医者様でも草津の湯でも」とうっすらさびしく笑っていると、ご本人を拝見したいな俳優でいったら誰あたりですかと言うので、見たらびっくりでござりましょう、色の黒い背の高い不動様のお使いと言う、ではスピリットですかと問われて、このような店で貯金をはたく程度の人です人柄だけで技量などは皆無でござんす、おもしろくもおかしくも何ともない人と言うと、それにあなたはどうしてのぼせた、これは聞きたいよとゲスト起きなおる、たぶんのぼせ症なのでござんしょう、あなたのことでも最近は夢に見ない夜はございません。奥様がお出来になったところを見たり、ぴたりとおいでが止まったところを見たり、まだまださらにもっと悲しい夢を見て枕カバーがびっしょりになったこともござんす。

　高ちゃんなどは夜寝るからといっても枕ゲットするより早く寝息の音でかく、いい気持らしいがどんなにうらやましゅうござんしょう、わたしはどんなに疲れたときでも床へ入ると目が冴えてそれはそれは色々なことを考えます、あなたは私に思う事があるだろうと察していてくださるから嬉しいけれど、それでも私が何を思うかそれだけはお分かりになりますまい、考えたとして仕方がないから人前だけでのお調子者、菊の井のお力は列抜けの締り無しだ、苦労ということは知るまいと言うお客様もござります、ほんに因果とでもいうものか私の身くらい悲しい者はあるまいと思います。

　そう言って悄然さめざめとすると、珍しいな沈んだ話を聞かされる、慰めたいけど本末を知らないから格好がつかない、夢に見てくれるほど気持があれば奥さんにしてくれよくらい言いそうなものだが元からお声がかりもないはどういう事だ、古風に来るが袖振り合うもだ、こんな仕事はいやだと思うなら遠慮なく打ち明け話をすればいい、僕はあなたのような人はむしろ気楽だとかいう考えで浮いて渡ることかと思ったよ、それなら何か理由があってやむをえずという事情か、嫌でなければお聞きしたいものだと言うと、あなたには聞いて頂こうとこのあいだから思いました、だけど今夜はいけません、なぜなぜ、なぜでもいけません、私の我がままです、申すまいと思う時はどうしても嫌なんです。

　ふと立って縁側に出ると、雲のない空に月の影が涼しく、見下ろす町にはからころと駒下駄の音がさして行き交う人の影が明らかである「結城さん」

　そう呼ぶので何だと言ってそばに行くとまあここに座ってよと手を取って、あの水菓子屋で桃を買う子がいるでしょう、可愛らしい四つ位の。あれがさっきの人のでございます、あの小さな子ども心にもよくよく憎いと思うとみえて私のことは鬼オニと言うんです、まあそんな悪者に見えますかね、と言って空を見上げてほっと息をつくさま、耐えられない様子は声の調子にあらわれる。